活塞从气缸的上止点移动到下止点所通过的空间容积称为气缸排量，因为汽车发动机一般都有若干个气缸，所以发动机的排量就是所有气缸排量之和。
排量可以说是发动机非常重要的参数之一，它直接关系到发动机的不少技术标准。一般来讲，在自然吸气和增压发动机的各自范畴内，排量和动力是成正比的，同时排量也和油耗与碳排放成正比，不过这更不是绝对的。譬如当今一台1.6L自然进气发动机已经可以与几年前的1.8L甚至2.0L发动机的动力相媲美，而燃油经济性则愈加出色，这就是技术进步所带来的成就。
假如整体来看，如今增压技术的广泛应用使得小排量增压发动机做到了更优的动力性和更少的燃油消耗。总的来讲，一台发动机的排量基本代表了一辆车的定位，同排量发动机之间因为技术方面是什么原因在动力性和油耗方面会有肯定的差异。